Camelia chinezească
Numele latinesc al ceaiului este Camelia sinensis, care adlitteram Înseamnă camelie chinezească. Camelia este un arbust asiatic ornamental cu flori care seamănă cu trandafirii. Ca şi camelia ornamentală, plantele de ceai sunt perene. Frunzele lor variază ca formă şi mărime: unele sunt mari cât palma, altele sunt mici ca nişte ace. Există trei tipuri de plante de ceai, şi anume China, Assam şi Cambodgia (Kampucia). Planta Cambodgia este un arbore cu o singură tulpină, care s-a Încrucişat pe cale naturală cu alte varietăţi. Ea poate să crească până la o Înălţime de 5 m. Varietatea Assam are tot o singură tulpină şi poate să atingă Între 6 şi 18 m Înălţime, În funcţie de subvarietate. Dacă este tăiată sau copilită În mod regulat, durata ei economică de viaţă este În jur de 40 ani. Varietatea chinezească are forma unei tufe cu multe tulpini şi, dacă este lăsată să crească, ajunge la o Înălţime de 2,75 m. Totuşi, este lăsată să crească numai până la jumătatea acestei Înălţimi. Această varietate rezistă În iernile geroase şi produce ceai de bună calitate cel puţin 100 ani.
La fel ca orice altă plantă, planta de ceai are rădăcină, tulpină, frunze şi fructe şi depinde de soare, aer, apă şi sol. Totuşi, este important şi unde este cultivată planta de ceai, deoarece acelaşi tip de plantă care creşte În locuri diferite produce ceaiuri diferite. Asta datorită faptului că planta de ceai se adaptează la solul şi la clima din locul respectiv, fapt care, la rândul lui, influenţează gustul. Soarele, solul fertil şi clima caldă nu sunt întotdeauna cheia plantelor de ceai de succes. Unele, precum ceaiul de pe piscul Îngheţat Oolong, şi marele ceai alb din Futzean, preferă clima rece, geroasă, În timp ce altele au nevoie doar de puţină apă şi sol mai puţin fertil. Există şi ceaiuri de munte cărora le merge bine la altitudini mari, şi ceaiuri de stâncă ce preferă crăpăturile din stânci şi feţele costişelor. Plantele de ceai nu trebuie să crească prea aproape unele de altele, deoarece se stânjenesc reciproc şi se luptă pentru lumină şi sol. În fiecare an, fermierii taie plantele de trei ori, pentru a Înlătura crengile şi a forţa planta să crească lateral, nu În Înălţime. În felul acesta se Îndesesc crengile şi frunzele, şi culesul este mai uşor. Totuşi, o plantă tânără se copileşte numai după trei ani.
